Charles Babbage fue un matemático inglés cuya máquina analítica
, la primera máquina para calcular problemas matemáticos, fue la predecesora de las actuales computadoras electrónicas.
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Vida y obra
Charles Babbage nació en Totnes, Inglaterra, el 26 de diciembre de 1791. Fue educado con un preceptor, aunque acudió a la universidad de Cambridge en 1810 para estudiar matemáticas. Babbage fue una eminente figura en la recuperación científica inglesa de principios del siglo xix. Fue miembro fundador de la Royal Astronomical Society(Real Sociedad Astronómica), la British Association for the Advancement of Science (Asociación Británica para el Avance de la Ciencia), la Cambridge Philosophical Society (Sociedad Filosófica de Cambridge) y la Statistical Society of London (Sociedad de Estadística de Londres) y fue elegido Fellow (miembro de la junta de gobierno) de la Royal Society de Londres en 1816.
Mientras ayudaba al astrónomo sir John Herschel (1792–1871) en cálculos astronómicos, Babbage comprendió que las tablas matemáticas que usaban estaban repletas de errores. Puesto que las tablas estaban preparadas para un procedimiento establecido, pensó que podrían calcularlas mecánicamente. A partir de ese momento, pasó el resto de su vida intentando construir las máquinas calculadoras que había pensado. Desgraciadamente, sus diseños eran muy avanzados para las capacidades tecnológicas de la época. Babbage murió el 18 de octubre de 1871.
La máquina de diferencia
En el período de 1822–33, Babbage se concentró en su máquina de diferencia
, que fue diseñada para calcular tablas de navegación y otros datos. Este investigador intentó construir una versión avanzada de su diseño, pero nunca lo finalizó. Muchas de las piezas cuidadosamente fabricadas se vendieron como chatarra. En 1854 un sueco, Pehr Georg Scheutz, construyó una versión simplificada que funcionó y que compró el Observatorio Dudley de Albany, Nueva York (EE.UU.). Actualmente se encuentra en la Smithsonian Institution.
La máquina analítica
Babbage se dedicaría posteriormente al diseño de su máquina analítica
. Se inspiró en el diseño del telar de Jacquard e ideó una unidad de procesador central, que tomaría números de un almacén y operaría con ellos de acuerdo con un programa grabado en tarjetas perforadas. Al contrario que la especializada máquina de diferencia, ésta calcularía cualquier operación para la que hubiera sido programada. Babbage nunca completó este aparato, que era el claro antecesor de las computadoras electrónicas que se construirían 75 años después de su muerte.
En 1990, la máquina de diferencia fue terminada de acuerdo con los diseños de Babbage, en el Museo de la Ciencia en South Kensington, Londres, Inglaterra. En 1991, en el segundo centenario de su nacimiento, la máquina realizó su primer cálculo completo y desde entonces ha funcionado perfectamente.