El científico Louis Pasteur ideó el proceso de preparación de alimentos conocido como pasteurización; También desarrolló vacunas contra el ántrax y la rabia.
Hoy vamos a hacer un recorrido por la vida, obra y legado de uno de los mayores científicos de todos los tiempos: Louis Pasteur.
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Quien era Louis Pasteur?
Louis Pasteur descubrió que los microbios eran responsables de agriar el alcohol y se le ocurrió el proceso de pasteurización, donde las bacterias se destruyen al calentar las bebidas y luego les permite enfriarse.
Su trabajo en la teoría de los gérmenes también lo llevó a él y a su equipo a crear vacunas contra el ántrax y la rabia.
Vida de Louis Pasteur
Louis Pasteur nació el 27 de diciembre de 1822 en Dôle (Francia).
Su padre era peletero. Su familia se trasladó a Arbois, donde estudió.
Desde pequeño no mostró interés especial por las ciencias. En cambio le gustaba dibujar y pintar y quería ser profesor de bellas artes.
En 1840 Pasteur se licenció en bellas artes en la escuela de Besançon.
Después estudió ciencia, licenciándose en 1842.
Continuó su educación en la École Normale Supérieure, la prestigiosa escuela de maestros de París, donde estudió química y obtuvo el doctorado en 1847.
En 1848 logró su primer éxito científico al presentar un escrito en la Academia de Ciencias de París sobre la asimetría molecular, demostrando que ciertas sustancias pueden existir como dos compuestos con la misma fórmula química, mientras sus moléculas fueran imágenes idénticas una de otra.
En el mismo año fue profesor de física en el Lycée (instituto) de Dijon, y poco después impartió clases de química en la universidad de Strasburgo.
En 1854 se convirtió en decano de la facultad de ciencias de la universidad de Lille, en el norte de Francia, donde introdujo las clases vespertinas para que los obreros de las fábricas tuvieran más oportunidades de formación.
En 1857 regresó a la École Normale Supérieure de París para ser el jefe de estudios, puesto que ocupó hasta 1867, cuando el emperador de Francia, Napoleón III, le ofreció un laboratorio para que se pudiera dedicar por entero a la investigación.
Ya había sido elegido para ingresar en la Academia Francesa de Ciencias en 1862 y en 1873 entró en la Academia de Medicina para finalmente formar parte de la Académie Française en 1882. En 1888 se fundó el Instituto Pasteur en París, del que fue director hasta su muerte, ocurrida el 28 de septiembre de 1895.
Fermentación y pasteurización
Mientras trabajaba en la universidad de Lille, Pasteur dirigió su famoso estudio sobre la fermentación.
Un industrial local le pidió que investigara el proceso químico implicado en la producción del vino y la cerveza.
Utilizando un microscopio descubrió que la fermentación estaba causada por microorganismos vivos.
Después Napoleón III le pidió que investigara porqué enfermaban algunos vinos. Descubrió que había otros microorganismos en el vino, además de los que permitían la fermentación, y creía que éstos últimos eran los causantes de que el vino se agriara.
Primero intentó tratar el vino con antisépticos para que mataran a los microorganismos, pero después descubrió que si el vino se calentaba a una temperatura de 50º C morían los microorganismos, por lo tanto se conservaba el vino y el aroma permanecía inalterable.
Siguió aplicando este proceso de calentamiento, actualmente conocido como pasteurización, a la leche y la cerveza y observó que tenía el mismo efecto. El descubrimiento de este método fue muy beneficioso para la industria del vino y la cerveza franceses.
Hoy en día la pasteurización es una técnica extendida en la industria de la alimentación.
Teoría del germen de la enfermedad de Pasteur
A pesar de que el fisiólogo italiano Lazzaro Spallanzani (1729–1799) había demostrado en 1765 que los gusanos sólo afectaban a la carne si ésta se deja al descubierto y es accesible a los mosquitos, muchos científicos todavía creían que los organismos podían surgir espontáneamente.
Pasteur participó en este debate y, en una serie de experimentos, demostró que los microorganismos se transmitían a los alimentos mediante el aire y que, por lo tanto, no se generaban espontáneamente.
Este trabajo, junto con su primera investigación sobre la fermentación, convenció a Pasteur de que muchas enfermedades, incluidas las que afectaban a las personas, estaban causadas por gérmenes o microorganismos y no por factores internos o espirituales.
La teoría del germen de la enfermedad de Pasteur sentó las bases para la investigación del tratamiento y la prevención de la enfermedad.
Pasteur y el desarrollo de vacunas
El mayor logro de Pasteur fue desarrollar vacunas para el cólera de las aves y el ántrax, enfermedad que afecta al ganado y los rebaños de ovejas.
Llevó a cabo métodos de debilitamiento de los microorganismos responsables de estas enfermedades para que no pudieran ser dañinos.
Después de estudiar el trabajo del médico inglés Edward Jenner, pionero de las primeras vacunas, inyectó los microorganismos debilitados a los animales y descubrió que los animales contraían la enfermedad de una forma más atemperada y se volvían inmunes a la misma en su forma más perjudicial. Este triunfo encumbró a Pasteur.
Combatir la rabia
En 1881 Pasteur empezó los experimentos sobre la rabia (una enfermedad viral mortal que transmitían animales infectados, como gatos y perros, a las personas mediante la herida por un mordisco), que llevarían a uno de los mayores descubrimientos de su carrera.
De nuevo se propuso inventar una vacuna a partir de una forma debilitada del virus, que inoculó con éxito a varios animales. Era reticente a utilizar esta vacuna en las personas hasta que no fuera probada ampliamente. Sin embargo, cuando llevaron a su consulta a Joseph Meister, un chico que había sido mordido por un perro con rabia, no tuvo alternativa. Afortunadamente la vacuna funcionó.
Después de este éxito, se fundó el Instituto Pasteur en París, donde pudo llevar a cabo su trabajo y transmitir sus conocimientos a otros.
Actualmente es uno de los institutos de esta clase más importantes del mundo y está involucrado las investigaciones mas punteras del mundo. Se han fundado otras sedes de este instituto. A la entrada de la institución de París se ha colocado una estatua de Pasteur poniendo la vacuna a Joseph Meister, quien más tarde trabajó en el Instituto.