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Charla «Cómo se automedican las mariposas» de TEDYouth 2014 en español.
Al igual que nosotros, la mariposa monarca a veces se enferma por culpa de algún parásito repugnante. Pero el biólogo Jaap de Roode observó algo interesante en las mariposas que estaba estudiando: las hembras infectadas elegían poner sus huevos en un determinado tipo de planta que ayudaba a su descendencia a evitar enfermarse. ¿Cómo saben elegir esta planta? Debemos pensarlo como «el otro efecto mariposa» que nos podría enseñar a encontrar nuevos medicamentos para el tratamiento de enfermedades humanas.
- Autor/a de la charla: Jaap de Roode
- Fecha de grabación: 2014-11-15
- Fecha de publicación: 2015-02-09
- Duración de «Cómo se automedican las mariposas»: 375 segundos
Traducción de «Cómo se automedican las mariposas» en español.
Enfermedades infecciosas, ¿no? Las enfermedades infecciosas siguen siendo la principal causa del sufrimiento humano y de la muerte en todo el mundo.
Cada año, mueren millones de personas de tuberculosis, malaria, VIH, en todo el mundo e incluso en EE.
UU.
Cada año, miles de estadounidenses mueren de gripe estacional.
Ahora, claro, los humanos somos creativos, ¿no? Hemos hallado formas de protegernos contra estas enfermedades.
Tenemos medicamentos y vacunas.
Y somos conscientes, aprendemos de nuestras experiencias y hallamos soluciones creativas.
Solíamos pensar que estábamos solos en esto, pero ahora sabemos que no lo estamos.
No somos los únicos médicos.
Ahora sabemos que hay gran cantidad de animales que también pueden hacerlo.
Los más famosos, quizá, son los chimpancés.
No son tan diferentes de nosotros y pueden usar plantas para el tratamiento de sus parásitos intestinales.
Pero las últimas décadas nos han mostrado que otros animales también pueden hacerlo: elefantes, puercoespines, ovejas, cabras, lo que sea.
Y aún más interesante es que los recientes descubrimientos nos indican que los insectos y otros animales con cerebros más pequeños también pueden usar medicamentos.
El problema con las enfermedades infecciosas, como todos sabemos, es que los patógenos siguen evolucionando, y muchos de los medicamentos que hemos desarrollado están perdiendo su eficacia.
Y, por lo tanto, hay una gran necesidad de encontrar nuevas formas de descubrir fármacos que podemos usar contra nuestras enfermedades.
Ahora, creo que deberíamos estudiar estos animales, y aprender de ellos para tratar nuestras propias enfermedades.
Como biólogo, he estado estudiando mariposas monarca en los últimos 10 años.
Las monarcas son muy famosas por sus espectaculares migraciones de EE.UU.
y Canadá a México cada año, donde se juntan millones de ellas, pero por eso empecé a estudiarlas.
Estudio las monarcas porque se enferman.
Se enferman como Uds.
Se enferman como yo.
Y creo que lo que hacen nos puede decir mucho sobre los fármacos que podemos desarrollar para humanos.
Los parásitos con los que se infectan las monarcas se llaman ophryocystis elektroscirrha, simple.
Producen esporas, millones de esporas en el exterior de la mariposa que aparecen como pequeñas motas en medio de las escamas de la mariposa.
Y esto es realmente perjudicial para la monarca.
Acorta su vida, reduce su capacidad de volar, incluso puede matarlas antes de llegar a ser adultas.
Un parásito muy perjudicial.
Como parte de mi trabajo, paso mucho tiempo en las plantas de invernadero de cultivos, y la razón de esto es que las monarcas son comedoras muy exigentes.
De larvas solo comen asclepias.
Por suerte, hay varias especies de asclepias que pueden usar, y estas asclepias contienen cardenólidos.
Son químicos tóxicos.
Son tóxicos para la mayoría de los animales, no para las monarcas.
De hecho, las monarcas pueden tomar químicos, ponerlos en sus propios cuerpos, y eso las hace tóxicas contra sus depredadores, como las aves.
Y publicitan esta toxicidad vía su hermosa coloración naranja, negra y blanca.
Durante mi trabajo cultivé plantas en el invernadero, diferentes tipos de asclepias.
Algunas eran tóxicas, como el algodoncillo tropical, con concentraciones muy altas de estos cardenolides.
Y algunas no eran tóxicas.
Luego alimenté a las monarcas.
Algunas estaban sanas, no estaban enfermas.
Pero otras enfermaron, y descubrí que algunas de estas asclepias son medicinales, o sea que reducen los síntomas de la enfermedad en las mariposas monarca, es decir, que estas monarcas pueden vivir más tiempo cuando se infectan, cuando se alimentan de estas plantas medicinales.
Y cuando me enteré de esto, tuve esta idea, y mucha gente dijo que era una idea loca, pero pensé, ¿y si las monarcas pueden usar esto? ¿Y si pueden usar estas plantas como forma propia de medicina? ¿Y si pueden actuar como médicos? Por eso mi equipo y yo empezamos a hacer experimentos.
En los primeros tipos de experimentos, tuvimos orugas, y les dimos una elección: asclepias medicinales frente a asclepias no medicinales.
Y luego medimos cuánto comían de cada especie durante su vida.
Y el resultado, como tan a menudo en la ciencia, fue aburrido: El 50 % de su alimento era medicinal.
El 50 % no lo era.
Estas orugas no hicieron nada por su propio bienestar.
Luego pasamos a las mariposas adultas, y empezamos a preguntarnos si sería que las madres medicaban a su descendencia.
¿Pueden las madres poner sus huevos en asclepia medicinal para hacer menos vulnerable a la futura descendencia? Hemos hecho estos experimentos durante varios años, y siempre tuvimos los mismos resultados.
Pusimos una monarca en una gran jaula, una planta medicinal en un lado, una planta no medicinal en el otro lado, y luego medimos la cantidad de huevos que las monarcas pusieron en cada planta.
Y al hacer eso siempre encontramos lo mismo.
Encontramos que las monarcas prefieren decididamente la asclepia medicinal.
En otras palabras, estas hembras ponen el 68 % de sus huevos en la asclepia medicinal.
Curiosamente, transmiten los parásitos al poner los huevos.
No pueden evitarlo.
Asimismo, no pueden automedicarse.
Pero estos experimentos nos dicen que estas monarcas, estas madres, pueden poner sus huevos en asclepia medicinal que hará que la futura descendencia se enferme menos.
Pienso que este es un descubrimiento muy importante no porque nos cuente algo genial de la naturaleza sino porque nos cuenta algo más sobre cómo deberíamos encontrar medicamentos.
Son animales muy pequeños y tendemos a pensar que son muy simples.
Tienen diminutos cerebros, sin embargo, pueden hacer este medicamento muy sofisticado.
Sabemos que aún hoy, la mayor parte de nuestros medicamentos derivan de productos naturales, incluyendo las plantas y, en culturas indígenas, los curanderos tradicionales a menudo observan a los animales para encontrar nuevos fármacos.
Así, los elefantes nos han dicho cómo tratar el malestar estomacal, y los puercoespines cómo tratar la diarrea con sangre.
Sin embargo, creo que es importante ir más allá de estos mamíferos de cerebro grande y darle más crédito a estos animales simples, a estos insectos que solemos suponer como muy, muy simples, con diminutos cerebros.
El descubrimiento de que estos animales también pueden usar medicación abre nuevas perspectivas y creo que tal vez un día, tratemos enfermedades humanas con fármacos descubiertos primero por las mariposas, y creo que es una oportunidad increíble que vale la pena explorar.
Muchas gracias.
(Aplausos)
https://www.ted.com/talks/jaap_de_roode_how_butterflies_self_medicate/