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Charla «El misterioso funcionamiento del cerebro adolescente» de TEDGlobal 2012 en español.
¿Por qué los adolescentes parecen mucho más impulsivos, y mucho menos conscientes de sí mismos que los adultos? La neurocientífica cognitiva Sarah-Jayne Blakemore compara la corteza prefrontal en adolescentes con la de los adultos, para mostrarnos que el proceso de crecimiento y desarrollo cerebral es causa de la conducta típicamente «adolescente».
- Autor/a de la charla: Sarah-Jayne Blakemore
- Fecha de grabación: 2012-06-25
- Fecha de publicación: 2012-09-17
- Duración de «El misterioso funcionamiento del cerebro adolescente»: 866 segundos
Traducción de «El misterioso funcionamiento del cerebro adolescente» en español.
Hace quince años se daba por sentado que el mayor desarrollo cerebral sucede en los primeros años de vida.
Hace 15 años, no teníamos la posibilidad de explorar dentro del cerebro humano vivo y hacer un seguimiento de su desarrollo a lo largo de la vida.
En la última década, principalmente debido a los avances tecnológicos en estudios de imagen cerebral, como las imágenes de resonancia magnética (IRM), los neurocientíficos han comenzado a mirar dentro del cerebro humano vivo de todas las edades, y hacer seguimiento de los cambios en la estructura y sus funciones cerebrales.
Por tanto, usamos la IRM estructural si queremos hacer una fotografía con una resolución muy alta del interior del cerebro humano vivo, y nos podemos preguntar: cuánta materia gris contiene el cerebro y cómo cambia con la edad.
Y también usamos IRM funcional, llamada IRMf, para hacer videos de la actividad cerebral cuando los participantes desarrollan alguna tarea como pensar, sentir o percibir algo.
Laboratorios de todo el mundo están involucrados en este tipo de investigación, por eso tenemos un cuadro muy completo y detallado de cómo se desarrolla el cerebro humano vivo.
Y esto ha cambiado radicalmente la forma como pensamos sobre el desarrollo cerebral, al revelar que no todo se termina en la infancia temprana, pues el cerebro continúa desarrollándose a través de toda la adolescencia y a los veintitantos y a los treintaitantos.
La adolescencia se define como el período de la vida que comienza con los cambios biológicos, hormonales y físicos de la pubertad y termina a la edad en la que un individuo consigue un rol estable, independiente en la sociedad.
(Risas)
Puede prolongarse mucho tiempo.
(Risas)
Una de las regiones del cerebro que cambia más drásticamente durante la adolescencia es la corteza prefrontal.
Este es un modelo del cerebro humano y esta es la corteza prefrontal, justo delante.
La corteza prefrontal es un área interesante del cerebro.
Es proporcionalmente mucho mayor en humanos que en cualquier otra especie, y está involucrada en funciones cognitivas de alto nivel: la toma de decisiones, la planificación, planificar lo que haceremos mañana o la próxima semana o el próximo año, inhibición del comportamiento inapropiado, inhibiendonos de decir algo muy grosero o de hacer algo muy estúpido.
También está involucrada en la interacción social, el entendimiento de otras personas, y la autoconciencia.
Así que los estudios de IRM que observan el desarrollo de esta región muestran que sufre un desarrollo realmente espectacular durante el período de la adolescencia.
Si observan el volumen de materia gris, por ejemplo, el volumen de materia gris desde los 4 a los 22 años, se incrementa durante la infancia, como se ve en este gráfico.
Y alcanza su punto máximo en la adolescencia temprana.
Las flechas indican el volumen máximo de materia gris en la corteza prefrontal.
Se ve que ese máximo ocurre un par de años más tarde en niños que en las niñas, y probablemente es porque los niños atraviesan la pubertad de promedio, un par de años después que las niñas.
Y después durante la adolescencia, hay una disminución significativa en el volumen de materia gris en la corteza prefrontal.
Eso puede parecer malo, pero en realidad es un proceso del desarrollo realmente importante, porque la materia gris contiene cuerpos celulares y conexiones entre células, las sinapsis.
Y esta disminución en el volumen de materia gris dentro de la corteza prefrontal se cree que corresponde a una poda sináptica, la eliminación de sinapsis no deseadas.
Este es un proceso muy importante.
Depende parcialmente del ambiente donde esté el animal o el humano, y las sinapsis usadas se fortalecen, y las sinapsis no usadas en ese ambiente desaparecen.
Lo pueden comparar como podar un rosal.
Se podan las ramas más débiles para que las ramas que quedan, las importantes, puedan crecer más fuertes, y este proceso que ajusta eficazmente el tejido cerebral al ambiente específico de la especie, ocurre en la corteza prefrontal y en otras regiones del cerebro durante el período de la adolescencia humana.
Una segunda línea de investigación usada para rastrear cambios en el cerebro adolescente es mediante IRM funcional para observar cambios en la actividad cerebral a través de la edad.
Simplemente daré un ejemplo de mi laboratorio.
En mi laboratorio, nos interesa el cerebro social, es decir, la red de regiones cerebrales usadas para entender e interactuar con otras personas.
Quisiera mostrar una fotografía de un partido de fútbol para ilustrar dos aspectos de cómo funcionan nuestros cerebros sociales.
Bueno, este es un partido de fútbol.
(Risas)
Michael Owen acaba de fallar un gol, y está tirado en el suelo, y el primer aspecto del cerebro social que ilustra esta foto muy bien es lo automáticas e instintivas que son las respuestas socio-emocionales.
Así que en la fracción de segundo en que Michael Owen falla el gol, todos hacen lo mismo con los brazos y lo mismo con la cara, incluso Michael Owen mientras está tumbado en la hierba, hace lo mismo con las manos.
Y, supuestamente, tiene una expresión facial similar, y las únicas personas que no lo hacen, son los tipos de amarillo al fondo.
(Risas)
Y creo que están en el lado equivocado del estadio, y ellos dan otra respuesta socio emocional que reconocemos instantáneamente.
Y ese es el segundo aspecto del cerebro social que ilustra esta foto muy bien, lo bueno que somos para leer el comportamiento de los otros, sus acciones, sus gestos, sus expresiones faciales, en términos de sus emociones y estados mentales subyacentes.
Así que, sin necesidad de preguntarle a ninguno de estos individuos, Uds.
tienen una idea bastante buena de qué sienten y piensan en este instante.
Esto es en lo que nos interesa observar en mi laboratorio.
Al laboratorio traemos a adolescentes y a adultos para hacerles un escáner cerebral, les damos alguna tarea que involucre pensar sobre otras personas, sus estados mentales, sus emociones.
Y uno de los resultados constatado varias veces, al igual que en otros laboratorios en todo el mundo, concierne a la zona de la corteza prefrontal llamada corteza prefrontal mesial, en azul en la diapositiva, y está justo en medio de la corteza prefrontal en la línea media de la cabeza.
Esta región es más activa en adolescentes cuando toman decisiones sociales y piensan en otras personas de lo que es en adultos.
Y este es en verdad un metaanálisis de 9 estudios sobre el tema de laboratorios en todo el mundo, y todos muestran lo mismo, que la actividad en esta área de la corteza prefrontal mesial disminuye durante el período de la adolescencia.
Y pensamos que eso podría ser porque los adolescentes y los adultos usamos un enfoque mental distinto, una estrategia cognitiva diferente, para tomar decisiones sociales, y una manera de verlo es haciendo estudios conductuales, traemos a personas al laboratorio y les damos alguna tarea conductual.
Les pondré otro ejemplo del tipo de tarea que usamos en mi laboratorio.
Imagínense que son los participantes de uno de nuestros experimentos.
Entran al laboratorio, ven esta tarea computarizada.
En esta tarea, ven estantes.
Ahora, hay objetos en algunos de estos estantes, y ven que hay alguien de pie detrás de los estantes, y hay objetos que no puede ver.
Desde su perspectiva quedan ocultos por un pedazo de madera gris.
Estos son los mismos estantes desde la perspectiva de él.
Noten que él sólo puede ver algunos objetos, mientras que hay muchos más objetos que Uds.
pueden ver.
Ahora bien, la tarea de Uds.
es mover los objetos.
El director, de pie detrás de los estantes, ordenará a Uds.
mover los objetos, pero recuerden, él no les pedirá mover objetos que no puede ver.
Esto introduce una condición muy interesante que genera una especie de conflicto entre la perspectiva de Uds.
y la perspectiva del director.
Así que imagínense que les dice que muevan el camión de arriba a la izquierda.
Ahí hay tres camiones.
Uds.
instintivamente irán a por el camión blanco, porque ese es el camión de arriba desde su perspectiva, pero después tienen que recordar: «Él no puede ver ese camión, así que querrá decir que mueva el camión azul», que es el camión de arriba desde su perspectiva.
Ahora, aunque no lo crean, adultos normales, saludables, inteligentes como Uds.
cometen errores alrededor del 50% de las veces en ese tipo de ensayos.
Mueven el camión blanco, en vez del camión azul.
Así que damos estas tareas a adolescentes y adultos, y también tenemos condiciones de control donde no hay director y en su lugar, damos una regla a la gente.
Les decimos: «De acuerdo, haremos exactamente lo mismo, pero esta vez no hay director.
En lugar de eso, se deben ignorar los objetos con el fondo gris oscuro».
Verán que esta es exactamente la misma condición, salvo que en la condición sin director, tienen que acordarse de aplicar esta regla algo arbitraria, mientras que en la condición con director, tienen que recordar tomar en cuenta la perspectiva del director para guiar su conducta en curso.
Les muestro el porcentaje de errores en un numeroso estudio del desarrollo que hicimos, esto es en un estudio de siete años, hasta la adultez, y lo que verán es el porcentaje de errores en el grupo adulto en ambas condiciones, así que el gris es la condición con director, y ven que nuestros adultos inteligentes cometen errores un 50% de las veces, mientras que cometen muchos menos errores cuando no hay director presente, cuando sólo tienen que recordar esa regla de ignorar el fondo gris.
Desde el enfoque del desarrollo, estas dos condiciones se desarrollan exactamente de la misma forma.
Entre el fin de la niñez y el medio de la adolescencia, hay una mejora, en otras palabras, una reducción de errores, en ambos ensayos, en ambas situaciones.
Pero sólo al comparar los dos últimos grupos, el grupo adolescente medio y el grupo adulto, es donde esto se pone realmente interesantes, porque ahí no hay una mejora continua en la condición sin director.
En otras palabras, todo lo que se necesita hacer para recordar la regla y aplicarla parece estar completamente desarrollada en la adolescencia media, mientras que en contraste, si miramos las dos últimas barras grises, todavía hay una mejora significativa en la situación con director entre la adolescencia media y la adultez.
Esto significa que la habilidad de tener en cuenta la perspectiva de alguien para guiar la conducta de ese momento, cosa que, por cierto, hacemos en nuestra vida cotidiana todo el tiempo, aún se desarrolla durante la adolescencia media y tardía Así que si tienen un hijo o hija adolescente y piensan a veces que tienen problemas para ponerse en el lugar de otros, están en lo correcto: sí los tienen.
Y esta es la razón.
Así que a veces nos reímos de los adolescentes.
Son parodiados, a veces incluso demonizados en los medios por su típico comportamiento adolescente.
Corren riesgos, a veces están de mal humor, son muy vergonzosos.
Tengo una anécdota muy simpática de un amigo mío que dijo que lo que más notaba en sus hijas adolescentes antes y después de la pubertad era su nivel de vergüenza ante él.
Dijo, «Antes de la pubertad, si mis dos hijas se portaban mal en una tienda, les decía: “Dejen de portarse mal y les canto su canción favorita.“ E instantáneamente paraban de portarse mal y les cantaba su canción favorita.
Después de la pubertad, eso se convirtió en una amenaza.
(Risas)
La idea misma de su papá cantando en público era suficiente para hacer que se comportaran bien.
Así que la gente a menudo pregunta, «Bueno,
¿es la adolescencia un fenómeno más bien reciente?
¿Es algo que inventamos recientemente en Occidente?
» Y en realidad, la respuesta es que probablemente no.
Hay un montón de descripciones de la adolescencia en la historia que suenan muy similar a las descripciones que usamos hoy en día.
Hay una cita famosa de Shakespeare de «Cuento de Invierno» donde describe la adolescencia así: «Quisiera que no mediara tiempo entre la edad de 10 y 23 o pasar durmiendo los años juveniles.
Porque en el intervalo, sólo se trata con jóvenes se ofende a los mayores, se roba y pelea».
(Risas)
Después continúa: «Habiendo dicho eso, quién, sino esos cerebros en ebullición de 19 y 22, salen a cazar con este tiempo?
»
(Risas)
Así que hace casi 400 años, Shakespeare retrataba a los adolescentes con una luz muy similar con la que los retratamos hoy en día, pero hoy tratamos de entender sus conductas en términos de los cambios subyacentes que ocurren en su cerebro.
Por ejemplo, tomemos el correr riesgos.
Sabemos que los adolescentes tienen tendencia a correr riesgos.
La tienen.
Corren más riesgos que los niños o los adultos, y son particularmente propensos a correr riesgos cuando están con sus amigos.
Hay un impulso importante para llegar a ser independiente de los padres y para impresionar a los amigos en la adolescencia.
Pero ahora intentamos entender eso en términos del desarrollo de una parte del cerebro llamada sistema límbico, así que les mostraré el sistema límbico en rojo en la diapositiva atrás, y también en este cerebro.
El sistema límbico está justo en lo profundo del cerebro, y está involucrado en tareas como el procesamiento de emociones y el procesamiento de recompensas.
Nos da la sensación de recompensa al hacer cosas divertidas, incluyendo correr riesgos.
Nos da el disfrute al correr riesgos.
Y las regiones dentro del sistema límbico, han demostrado ser hipersensibles a la sensación de recompensa al correr riesgos en comparación con adultos, y exactamente al mismo tiempo, la corteza prefrontal, la que pueden ver en azul aquí en la diapositiva, que nos impide correr excesivos riesgos, está todavía en franco desarrollo en los adolescentes.
Así que la investigación cerebral ha mostrado que el cerebro adolescente realmente sufre un desarrollo bastante profundo, y esto tiene implicaciones para la educación, la rehabilitación, y la intervención.
El ambiente, incluida la enseñanza, puede formar y forma el cerebro adolescente, y aún así es sólo más bien recientemente que hemos educado rutinariamente a adolescentes en Occidente.
Mis cuatro abuelos/as, por ejemplo, abandonaron la escuela en su adolescencia temprana.
No tenían alternativa.
Y ese es todavía el caso de muchos adolescentes en todo el mundo hoy en día.
El 40% de los adolescentes no tiene acceso a educación escolar secundaria.
Y sin embargo, este es un período de la vida donde el cerebro es particularmente adaptable y maleable.
Es una oportunidad fantástica para el aprendizaje y la creatividad.
Así que, lo que a veces es visto como el problema con adolescentes —toma de riesgo aumentada, mal control de impulsos, autoconciencia— no debería estigmatizarse.
En realidad refleja los cambios en el cerebro que proveen una excelente oportunidad para la educación y el desarrollo social.
Gracias.
(Aplausos)
https://www.ted.com/talks/sarah_jayne_blakemore_the_mysterious_workings_of_the_adolescent_brain/