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Charla «Superplantas que podrían retardar el cambio climático» de TED2019 en español.
Las plantas son máquinas increíbles: por millones de años han absorbido el dióxido de carbono del aire, lo han almacenado bajo tierra y de este modo han ejercido un control crucial sobre el clima del mundo. La genetista botánica Joanne Chory está trabajando para mejorar esta habilidad especial de las plantas. Chory y sus colegas del Laboratorio de Biología Molecular y Celular de Plantas de Salk están creando plantas que puedan almacenar más carbono en capas más profundas del suelo durante cientos de años. En esta charla, nos explica cómo estas superplantas podrían retardar el cambio climático. (Este ambicioso plan es parte de ‘The Audacious Project’, una iniciativa de TED para inspirar y financiar un cambio global).
- Autor/a de la charla: Joanne Chory
- Fecha de grabación: 2019-04-16
- Fecha de publicación: 2019-05-02
- Duración de «Superplantas que podrían retardar el cambio climático»: 828 segundos
Traducción de «Superplantas que podrían retardar el cambio climático» en español.
Hace poco tuve una epifanía.
Me di cuenta de que podía contribuir a resolver uno de los mayores problemas que enfrenta la humanidad: el cambio climático.
También me di cuenta de que había trabajado por 30 años o más solo para llegar a este punto de mi vida en el que pudiera contribuir a resolver un problema mayor.
El trabajo que he hecho en mi laboratorio en los últimos 30 años, junto a las personas que trabajan conmigo, se ha enfocado en hacer un experimento muy importante, este último experimento importante.
Ahora bien, me especializo en la genética de plantas.
Vivo en un mundo donde hay demasiado CO2 en la atmósfera debido a la actividad humana.
Pero he aprendido a apreciar a las plantas como las máquinas maravillosas que son, y cuyo trabajo ha consistido en absorber el CO2.
Y lo hacen muy bien porque llevan más de 500 millones de años dedicándose a eso.
Y son sumamente eficientes.
Pues bien, también quiero contarles sobre un asunto urgente.
Como madre, quiero dejarles a mis dos hijos un mundo mejor que el que heredé de mis padres.
Sería mucho mejor seguir en la dirección correcta y no en la equivocada.
Pero yo también debo decir que he sufrido de Parkinson por los últimos 15 años, y me ha dado el sentido de urgencia parar hacer esto ahora mismo, mientras me sienta en condiciones para ser parte de este equipo.
Tengo un equipo increíble.
Trabajamos bien juntos y es algo que queremos hacer porque nos divierte.
Y si cinco personas tratarán de salvar el planeta, más vale que se lleven bien porque pasarán mucho tiempo juntos.
(Risas)
Pues bien, ya basta de mí.
Hablemos del CO2.
El CO2 es la estrella de mi charla.
Quizá la mayoría de Uds.
vean al CO2 como un contaminante.
O tal vez piensen en el CO2 como el villano de la historia.
Siempre se muestra el lado oscuro del CO2.
Pero, como bióloga de plantas, yo veo el otro lado del CO2.
Y lo vemos de forma diferente porque, como biólogos de plantas, nosotros recordamos algo que Uds.
tal vez hayan olvidado.
Y es que las plantas hacen el proceso llamado fotosíntesis.
Y cuando hacen la fotosíntesis…
Recordemos que toda la vida que se basa en carbono en nuestra Tierra se debe al CO2 que las plantas y otros microbios fotosintéticos toman del CO2 que estaba en la atmósfera.
Y casi todo el carbono de nuestro cuerpo proviene, básicamente, del aire.
Procedemos del aire, y eso se debe a la fotosíntesis, porque las plantas usan la energía de la luz solar, toman ese CO2 y lo convierten en azúcares.
Es algo maravilloso.
Otro aspecto muy importante del tema que desarrollaré hoy es que las plantas y otros microbios fotosintéticos tienen una gran capacidad para hacer esa tarea: 20 veces o más que la cantidad de CO2 que creamos debido a las actividades humanas.
Y aunque no estamos haciendo un buen trabajo para reducir nuestras emisiones, las plantas tienen la capacidad, como organismos fotosintéticos, de ayudarnos.
Y esperamos que lo hagan.
Pero hay un problema.
Tenemos que ayudar a las plantas, porque a las plantas les gusta convertir la mayor parte del CO2 en azúcares.
Y cuando la época de crecimiento llega a su fin, la planta muere y se descompone, y todo el trabajo que hizo para absorber el CO2 de la atmósfera y hacer biomasa rica en carbono, básicamente vuelve a la atmósfera como CO2.
¿Cómo podemos hacer que las plantas redistribuyan el CO2 que absorben y lo transformen en algo más estable?
Resulta que las plantas fabrican un producto llamado suberina.
Es un producto natural que se encuentra en las raíces de las plantas.
Y la suberina es genial, como se ve en la imagen….
espero.
Fíjense que todos los puntos negros son carbono.
Hay cientos en esta molécula.
Y esos puntos rojos son oxígeno.
Y a los microbios les gusta encontrar oxígeno para poder descomponer una planta.
Vemos entonces que es un dispositivo perfecto para almacenar carbono.
Y puede estabilizar el carbono fijado por la planta y transformarlo en algo que beneficie a la planta.
Ahora bien,
¿por qué ahora?
¿Por qué es un buen momento para crear una solución biológica a este problema?
Pues porque en los últimos 30 años aproximadamente, lo cual es mucho tiempo, y se dirán «
¿Por qué ahora?
«, pero hace 30 años comenzamos a entender las funciones de todos los genes que tienen los organismos en general, incluyendo a los seres humanos y a las plantas y muchas otras eucariotas complicadas.
Y lo que sucedió fue que en la década de los 80 comenzamos a conocer la función de muchos genes que están en las plantas y las hacen crecer.
Y ahora eso se ha aunado al hecho de que podemos usar la genómica de forma más rápida y económica que nunca.
Así sabemos que todas las formas de vida en la Tierra están relacionadas, pero las plantas están más relacionadas entre ellas que otros organismos.
Y se puede tomar la característica conocida de una planta y ponérsela a otra planta, y predecir que hará lo mismo.
Eso también es importante.
Finalmente, tenemos estos pequeños trucos genéticos que han surgido, como el que escucharon esta mañana, cosas como CRISPR que nos permiten editar y hacer que los genes de las plantas se puedan modificar.
Ahora tenemos a la biología de nuestro lado.
Soy bióloga, y por eso estoy proponiendo una solución al problema del cambio climático que involucra a los organismos más evolucionados del planeta: las plantas.
¿Cómo lo haremos?
La biología viene al rescate.
Aquí vamos.
Muy bien.
Tienen que recordar tres cosas sencillas de mi charla,
¿sí?
Necesitamos que las plantan produzcan más suberina de lo normal porque necesitamos que sean más eficientes de lo que ya son.
Necesitamos que produzcan más raíces porque de ese modo produciríamos más suberina, habría más células donde la suberina se acumularía.
Y lo último es que las plantas deben tener raíces más profundas.
De este modo, le estamos pidiendo a la planta: «Haz más carbono estable, más de lo normal, y entiérralo en el suelo».
Pueden hacerlo si producen raíces profundas y no raíces que estén en la superficie del suelo.
Esas son las tres características que queremos cambiar: más suberina, más raíces y, por último, raíces profundas.
Queremos combinar todas esas características en una planta, y se puede hacer fácilmente.
De hecho, lo estamos haciendo en la planta modelo Arabidopsis, la cual nos permite hacer estos experimentos más rápido de lo que podríamos con otra planta grande.
Cuando tengamos plantas con todas esas características, y las podamos reproducir, habrá más suberina en esas plantas.
Y lo que haremos, y podemos hacerlo, de hecho estamos comenzando a hacerlo, es aplicarlo en plantas de cultivo.
Les diré por qué elegimos a las plantas de cultivo para que hagan este trabajo cuando llegue a esa parte de mi charla.
Esta es la ciencia que hay detrás de todo esto.
Y sé que podemos hacer ciencia.
Y estoy muy segura de ello porque el año pasado logramos encontrar genes únicos que afectan a cada una de esas tres características.
Y en varios casos, dos de cada tres, existe más de una forma de llegar ahí.
Eso nos dice que podríamos hacer combinaciones dentro de una característica y obtener aún más suberina.
Esta imagen muestra un resultado.
La planta de la derecha produce más del doble de raíces que la de la izquierda, y eso se debe a que un gen que usualmente está en la planta se expresó de una forma ligeramente diferente a la que la planta suele expresar por su cuenta.
Este es solo un ejemplo que quería mostrarles.
Ahora quiero decirles que, sin duda, tendremos muchos retos que resolver cuando lleguemos a este problema.
Porque esto significa que debemos convencer a los agricultores de comprar las semillas o a la compañía semillera de comprar las semillas para los agricultores.
Y cuando hagamos los experimentos no podemos tener pérdidas de producción, porque cuando hagamos esos experimentos, digamos, en unos 10 años, la población de la Tierra será aún mayor a la actual.
Y continúa creciendo rápidamente.
Habrá 11 mil millones de personas al final del siglo, tendremos ecosistemas dañados que no podrán lidiar con toda la carga de la agricultura.
Y también estaremos compitiendo por las tierras.
Calculamos que hacer este experimento de retención de carbono requiere una gran cantidad de tierras.
No podemos quitárselas a las destinadas para alimento porque tenemos que alimentar a la población mundial hasta que superemos esta gran crisis.
Y el cambio climático está causando pérdida de producción en todo el mundo.
Entonces,
¿por qué los agricultores querrían comprar semillas que afecten la producción?
No dejaremos que afecte la producción.
Siempre habrá un sistema de control y equilibrio para proceder o no con el experimento.
Lo segundo es que cuando una planta produce más carbono y lo entierra en el suelo de esa forma, casi todos los suelos del planeta están desprovistos de carbono debido a la carga de la agricultura que debe producir alimentos para 8000 millones de personas, que es la población actual del mundo.
Eso también es un problema.
Cuando las plantas producen más carbono, los suelos se enriquecen con carbono.
Y los suelos ricos en carbono puede retener nitrógeno, sulfuro y fosfato, minerales necesarios para que las plantas crezcan y tengan buen rendimiento.
También retienen el agua en el suelo.
La suberina se fracciona en pequeñas partículas y le proporciona al suelo una textura nueva.
Hemos mostrado que si hay más carbono en el suelo, el suelo se volverá más oscuro.
Todo eso podrá medirse y, con suerte, nos ayudará a resolver el problema.
Muy bien.
Tenemos el problema de las tierras que debemos usar, de los agricultores que las compren, y eso será lo más difícil para nosotros, porque no somos vendedores.
En realidad, googleamos a alguien en vez de conocerlo en persona,
¿me entienden?
(Risas)
Así son la mayoría de los científicos.
Pero ahora nadie puede negar que el clima está cambiando.
Todos lo sabemos.
Está aquí, es perjudicial, es serio y debemos hacer algo al respecto.
Pero soy muy optimista de que podremos hacerlo.
Hoy estoy aquí para dar testimonio de lo que son las plantas.
Y quiero decirles que las plantas harán esto por nosotros.
Solo debemos ayudarlas un poco y ellas obtendrán una medalla de oro para la humanidad.
Muchas gracias.
(Aplausos)
(Aclamaciones) Gracias.
(Aplausos)
Por fin lo dije.
Chris Anderson: Guau.
Eres extraordinaria, Joanne.
Solo para confirmar que lo entendimos:
¿consideras que en los próximos 10 años podrías ofrecerle al mundo variantes de semillas para los principales cultivos, como trigo, maíz, tal vez arroz, que darán a los agricultores el mismo rendimiento, y que retendrán tres o cuatro veces más carbono del que retienen ahora?
¿Aún más que eso?
Joanne Chory: En realidad no sabemos la cifra.
Pero será mayor.
CA: Y al mismo tiempo,
¿harán que el suelo de esos agricultores sea más fértil?
JC.
Sí, es correcto.
CA: Es increíble.
Es una idea ingeniosa que ofrece una solución escalable donde ya hay escalas.
JC: Sí, gracias por decir eso.
CA; No, no, tú lo dijiste.
Pero casi parece demasiado bueno para ser verdad.
Tu proyecto en ‘The Audacious Project’ es impulsar las investigaciones en tu laboratorio, preparar el camino para lanzar estos proyectos piloto y hacer posible este increíble objetivo.
JC: Sí, así es, gracias.
CA: Joanne Chory, muchísimas gracias.
Buena suerte.
(Aplausos)
JC: Gracias.
https://www.ted.com/talks/joanne_chory_how_supercharged_plants_could_slow_climate_change/