La Datación mediante carbono 14 es un método empleado para determinar la antigüedad de restos formados por materia orgánica.
El carbono aparece en la atmósfera en forma de dos isótopos, carbono 14 (C-14) y carbono 12 (C-12), el primero de los cuales es inestable y tiene un tiempo de semidescomposición de 5.730 años.
Datación mediante carbono 14
Cuando un animal muere, deja de incorporar carbono y la proporción de C-12 aumenta paulatinamente debido a la desaparición del C-14.
Para la determinación de la cantidad del isótopo radiactivo presente en una muestra orgánica, ésta se incinera y luego se mide el número de partículas ionizantes emitidas mediante un contador Geiger-Müller.
Se necesitan un mínimo de 60 g de muestra y un máximo de 2,2 kg para poder realizar la datación.
El método de datación mediante C-14 fue ideado por el estadounidense Willard Frank Libby en 1947 y revolucionó la arqueología, aunque no sirve para datar restos con edades superiores a los 50.000 años.
El método denominado K/Ar, basado en la misma idea, permite datar muestras mucho más antiguas.