La Sintesis de urea es el proceso de obtención de la urea a partir de compuestos inorgánicos.
La urea es el primer compuesto orgánico que pudo ser aislado en estado puro y preparado por síntesis química a partir de compuestos inorgánicos. La urea es la diamida del ácido carbónico y constituye el producto final de la degradación de las proteínas.
Sintesis de urea
Es esencial en el metabolismo de los mamíferos.
Inicialmente la química centró su atención en las sustancias inorgánicas. Cuando se empezó a analizar las orgánicas se observó que éstas podían tener exactamente la misma composición y, no obstante, mostrar propiedades muy distintas. Por ejemplo, el alcohol etílico está compuesto de dos átomos de carbono, un átomo de oxígeno y seis átomos de hidrógeno; también está compuesto así el éter etílico. No obstante, a temperatura ambiente, uno es un líquido mientras que el otro es un gas.
Las moléculas orgánicas están formadas por muchos más átomos que las inorgánicas simples y aparentemente no se combinaban con excesiva lógica. Las sencillas leyes de la química, a las que los compuestos inorgánicos se adaptaban perfectamente, no parecían suficientes para explicar los compuestos orgánicos. En 1828, Friedrich Wohler, un químico alemán discípulo de Berzelius, consiguió preparar una sustancia orgánica a partir de compuestos inorgánicos.
Trató cianato de plomo con amoníaco, con el objetivo de obtener cianato amónico. Se formó, en efecto, este compuesto, pero al hervir la disolución para cristalizar esta sustancia, el cianato amónico se transformó en urea, un compuesto de la orina que, según las teorías de Berzelius y de otros químicos de la época, sólo el riñón vivo podía formar. Wohler repitió la experiencia muchas veces antes de atreverse a hacer público su descubrimiento y, cuando finalmente lo hizo, Berzelius y otros se negaron a creerlo al ser partidarios de la teoría de que los compuestos orgánicos sólo podían producirse mediante una especie de fuerza vital, esto es, en los organismos vivos, y que no se podía esperar obtenerlos en el laboratorio a partir de productos no orgánicos. Se ha demostrado que todos los cuerpos orgánicos pueden obtenerse sintéticamente y que muchos de ellos se obtienen incluso a escala industrial.