Además de la bandera que indica la nacionalidad, los barcos llevan otras más pequeñas: los gallardetes. Éstos sirven para efectuar determinadas señales.
gallardetes de un barco
En la marina se atribuye un significado concreto las maniobras efectuadas con pabellones y gallardetes: izar el pabellón, la bandera nacional, constituye una forma de saludo.
Arriar la bandera durante un combate naval es señal de rendición o de que se solicite un alto en la lucha.
Existe un código internacional de señales que se trasmiten por medio de gallardetes de diferentes formas y colores y representan las letras del alfabeto.
Un barco en dificultades que nadie de radio abordo, suele izar en la driza, uno encima del otro, los gallardetes que representan las letras N y C. se trata de un S O S, es decir, una llamada de socorro.