¿Los animales más grandes del mundo?

¿Cual es el animal mas grande del mundo? o ¿Cuáles son los animales más grandes del mundo? es una de las preguntas recurrentes de los niños cuando comienzan a interesarse por la fauna y la naturaleza.

Los animales de mayor tamaño del mundo son los mamíferos marinos. El mar cubre las dos terceras partes de la superficie de nuestro planeta. En esa masa de agua salada, de polo a polo y de este a oeste, encontramos los mayores animales vivientes: los mamíferos marinos. Existen una gran variedad de mamíferos que hacen vida marina, desde la gigantesca ballena azul a la pequeña foca del Mediterráneo. Pero tienen una serie de características comunes.

En primer lugar, todos ellos son buenos nadadores y buceadores, pero ascienden siempre la superficie para respirar y llenar sus pulmones. El famoso chorro de agua de las ballenas no es sino el vaho de su respiración que se condensa en los fríos mares árticos.

En segundo lugar, ninguno de ellos tiene patas. Sus extremidades han convertido en aletas, mucho más útiles para la vida acuática. En tercer lugar, tiene una gruesa capa de grasa bajo la piel. Esta capa de grasa es un aislante magnífico que protege estos animales del frío y les ayuda también a soportar las grandes presiones submarinas en sus prolongadas y profundas inmersiones.

Antiguamente se pescaba ya a distintos cetáceos, pero su captura se intensificó a partir de finales del siglo XVIII. Se construyeron entonces fuertes y rápidos buques balleneros que cuando alistaban una ballena o un cachalote votaban al agua sus lanchas balleneras que se aproximaban al animal a fuerza de remo. Cuando una de las lanchas había aproximado suficiente al animal, el arponero le lanza un arpón sujeto por una soja. Empezaba entonces una larga lucha entre el animal y la lancha en la que no siempre perdía la ballena.

Actualmente la técnica de captura de los cetáceos se ha modernizado. Los balleneros son buques que trabajan en flotilla, alrededor de un gran barco factoría que, en alta mar, recoge las piezas cobradas, las descuartiza, limpia y almacenan sus enormes cámaras frigoríficas. Los balleneros son más pequeños, como un gran remolcador, y un cañón en la proa. Este cañón dispara a gran distancia grandes árboles con una cabeza explosiva. Los resultados son de tan alto rendimiento que últimamente ha habido que regular seriamente la captura de distintas especies de ballenas para que no llegue al límite de peligro de extinción.

Durante muchos años las ballenas han estado en peligro de extinción y hoy en día su caza está extremadamente regulada pero sigue habiendo países, como Japón, que se salta la normativa internacional.

El mayor de todos los mamíferos marinos es la ballena azul, que llega a medir hasta 30 m de longitud y rebasa menudo las 100 t de peso.

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La ballena propiamente dicha es mucho más pequeña, mide solamente de 15 a 18 m en estado adulto. Viven las aguas templadas y frías del hemisferio norte, y se ve a menudo por nuestras aguas costeras, tanto del Atlántico como del Mediterráneo. En ocasiones se aproximan tanto la costa que el oleaje las lanza sobre la playa, con demoren aplastadas por su enorme peso. Algo mayor de tamaño es el rorcual común, que mide en estado adulto de 18 24 m, alcanzando pesos de hasta 80 t.

Los rorcuales y ballenas no tienen dientes. En su lugar poseen unas 350 barbas de ballenas de hasta 3 m de longitud. Por medio de estas ballenas el animal captura los pequeños animalitos y vegetales plactónicos que les sirven de alimento. El procedimiento que siguen el muy sencillo. Primero llenan completamente de agua su enorme boca entonces la cierran. Al expulsar el agua las barbas sirven de filtro que retienen los seres plactónicos , que gran animal traga.

Los cachalote sigue más mamíferos marinos no tienen barbas o ballenas, sino dientes. El cachalote común, por ejemplo, tiene cerca de 30 dientes. Todos estos animales no se alimentan de plancton, sino que son buenos pescadores y cazadores.

El cachalote común es un animal de gran tamaño, que en algunas ocasiones rebasa los 18 m de longitud. La cabeza de cachalote es enorme, aproximadamente mide la cuarta parte de la longitud total del animal. El cachalote es un animal inteligente y valiente, que se enfrenta victoriosamente a los calamares gigantes, que son su principal alimento. También devorar grandes cantidades de sequías y no duda en atacar a las mayores ballenas y tiburones. Sin embargo su cabeza es la causa de su persecución por el hombre, ya que contiene gran cantidad de una romántica sustancia oleaginosa, llamada esperma de ballena.

El esperma de ballena se usa en grandes cantidades por la industria de cosméticos y perfumería, y antiguamente se utilizaba para quemar en las lámparas de aceite y para fabricar velas aromáticas.

Las orcas son cetáceos relativamente pequeños, que no alcanzan los 6 m de longitud, pero son muy voraces. Tienen unos dientes muy afilados y se reúnen en bandadas para atacar a las ballenas, marsopas, focas, etcétera.

Los narvales, en cambio, son bastante pacíficos y se alimentan de peces. Tienen una especie de cuerno larguísimo que le sale del Morro, al que antiguamente se atribuían propiedades mágicas, por lo que fue muy perseguido.

Los delfines y las marsopas son pequeños cetáceos provistos de afilados dientes que se alimentan de peces. Los delfines son prodigioso saltarín es que siguen a los barcos. Desde muy antiguo los marinos les han considerado como animales amigos y nadie echó nunca daña los delfines, que en ocasiones se enfrentan a los tiburones, enemigos tradicionales de los náufragos. En algunos ríos, como en el Ganges y el Amazonas, hay también especies propias de delfines que nunca abandonan sus aguas.