En este artículo se ha pretendido dar una explicación completa de los animales mamiferos para todas las edades, desde niños de primaria o secundaria a adultos con ganas de aprender.

Se trata de los animales que mejor conocemos. El hombre descubrió que muchas de sus especies podrian serle útiles e hizo de ellas sus animales domésticos y familiares.

Los mamiferos explicado para niños

¿Qué es un mamífero?

La principal característica de los mamíferos esque amamantan sus crías.
Estas, desde el momento en que nacen, beben la leche producida por sus ubres. Nacen ya formadas.

Antes de que la cria nazca crece en el vientre de su madre. Mientras se encuentra en la matriz, se alimenta por medio de la placenta.

El cordónumbilical es el que une la cría a esa placenta, que se encuentra surcada por gruesos vasos que le aportan el alimento y eliminanilos residuos. El tiempo que la cría tarda en crecer en el interior del cuerpo de su madre recibe el nombre de gestación y varía con cada especie.

La cria es, desde el momento en que nace, la imagen de sus padres, aunque no puede valerse por si misma, por lo que su madre se encarga de darle su leche. La leche es producida por las ubres. Tanfo éstas como las glándulas mamarias están situadas en el vientre.

 

ORDEN DE LOS MAMÍFEROS

• Monotremas: Ornitorrincos y equidnas. Las crías salen de huevos.
• Marsupiales: Canguros, koalas, etc, Las crías permanecen durante algún tiempo después de su nacimiento en la bolsa de su madre, ya que no nacen completamente formadas.
• Insectívoros: Topos, erizos, musarañas, etc. Nocturnos principalmente. Algunos viven bajo tierra.
• Quirópteros o murciélagos: Poseen una membrana que se extiende desde las puntas de sus dedos hasta las patas posteriores, lo que les permite volar perfectamente. Nocturnos.
• Dermópteros o «planeadores»: Ardillas, etc. Poseen una membrana entre las patas delanteras y traseras. Nocturnos.
• Primates: Hombre, lemúridos, monos del Nuevo Mundo (América) y del Antiguo Mundo, monos antropoides. Son los mamíferos que más han evolucionado.
• Desdentados: Osos hormigueros, osos perezosos, tatús. Carecen de incisivos y caninos. Los osos hormigueros no tienen diente alguno. Algunos son nocturnos. Solamente existen en América.
• Folídotos: Pangolines. Cubiertos por escamas córneas (el vientre está cubierto de pelo). Carecen de dientes. Se alimentan de insectos que son triturados por las excrecencias córneas que poseen en el estómago. Olfato y oído muy desarrollados. Son nocturnos y habitan en madrigueras.
• Lepóridos: Familia del órden de los roedores (ver más abajo). Conejos, liebres, agutíes. Grandes orejas y patas traseras.
• Roedores: Ardillas, castores, ratas, ratones, puercoespines, etc. Sus incisivos, en forma de tijeras, crecen sin cesar a medida que el animal roe.
• Pinnípedos: Focas, otarios, morsas, elefantes marinos. Perfectamente marinos y magníficamente aerodinámicos. Se alimentan de peces que tragan enteros.
• Carnivoros: Felinos, cánidos, osos, mustelidos.
• Tubulidentados: Cabeza alargada y terminada en punta, grandes orejas como las de los asnos, lengua muy móvil.
• Cetáceos: Ballenas de barbas y ballenas dentadas. Perfectamente acuáticos.
• Perisodáctilos: Equinos. Caballos, cebras, asnos, rinocerontes. Dedos reducidos a una pezuña.
• Artiodáctilos: Hipopótamo, cerdo, rumiantes, Dedos reducidos a dos pezuñas.
• Sirénidos: Manati, dugón. Cuerpo en forma de torpedo, con una ancha aleta caudal.
• Hiracoideos: Damanes. Parecidos a las marmotas. Habitan en las rocas.
• Proboscídeos: Elefantes. Son los mayores animales terrestres. La nariz se prolonga en una trompa.

 

Caracteristicas de los mamíferos

Ya hemos visto dos: la cría nace formada y bebe la leche de la madre. Además, todos los mamíferos, excepción hecha de la ballena y el delfín, tienen la piel cubierta por pelo.

Nacimiento de un mamífero. Al nacer, los jóvenes mamíferos se parecen al adulto. Entre los ciervos y otros ungulados, las crías pueden enseguida correr y seguir a la madre. Muchas tienen el pelaje con dibujos diferentes al de los adultos, lo que contribuye a que puedan ocultarse. Es lo que se denomina «mimetismo” natural. Otros mamíferos construyen madrigueras y nidos en los que nacen las crías que, en el momento de nacer, carecen totalmente de defensas.

La de los murciélagos —únicos mamíferos que pueden volar— es aterciopelada.

Los mamíferos están dotados de importantes glándulas, tales como las sudoríparas, salivales, etc.

Los mamíferos se caracterizan también por una temperatura más o menos constante delcuerpo. Se dice de ellos que son de «sangre caliente». Esta temperatura oscila entre los 35°C (en el erizo) y los 39°C (en el conejo y el buey).

Otras de sus más importantes características son que necesitan aire y respiran por los pulmones (los mamíferos que viven en el agua tienen que salir de vez en cuando a la superficie para respirar); su sistema nervioso central, por otra parte está muy desarrollado.

 

Diferencias de los mamiferos con el resto de especies animales.

Son de sangre caliente. Esta característica está relacionada con el corazón. La sangre contribuye a controlar la temperatura. El corazón de los mamíferos se compone de dos aurículas y dos ventrículos, todos ellos perfectamente separados entre sí.

En la mayoría de los mamíferos, el cerebro está muy desarrollado. Por esta razón, nos encontramos con especies muy inteligentes, como los monos antropoides y los delfines.

Tambien se distinguen los mamíferos por la extraordinaria especialización de sus dientes, que depende del tipo de alimentación.

Todos los mamíferos poseen articulaciones, mediante las cuales se unen dos o más huesos vecinos, formando un conjunto móvil. Los huesos son duros y sólidos; esta es la razón por la que pueden darse animales de gran tamaño.

Todos los mamíferos tienen siete vértebras cervicales. Hasta las jirafas con su largo cuello tienen solamente siete vértebras cervicales. Las únicas excepciones las constituyen los perezosos y los dugongos. Los reptiles y las aves tienen, a veces, muchas más.

¿Donde viven los mamiferos?

Existen mamíferos en cualquier lugar. Sí. Y no solamente sobre la superficie, sino debajo de ella, como los topos y ciertas variedades de ratones. Algunos representantes de ciertos órdenes se han convertido en extraordinarios habitantes de las aguas. Por supuesto, salen a tierra para descansar o para que sus pequeños nazcan, pero buscan su alimento en él agua. Otro orden ha elegido el aire: los murciélagos, que vuelan maravillosamente. Estiran la piel que poseen entre las extremidades anteriores y posteriores y se lanzan, planeando, de un árbol a otro.

En todas las partes del mundo existen mamíferos. Si lo marcamos en un planisferio, veremos zonas en las que sólo hay mamíferos de caracteristicas muy particulares.

Por ejemplo, la parte del mundo en que se encuentran más marsupiales es la comprendida por Australia, Tasmania y Nueva Guinea.

Más dificil es precisar el territorio habitado por un animal determinado, ya que el hombre les hace la vida cada vez más dificil.

En otras épocas, Europa estuvo poblada por leones y osos; por otra parte, el tigre no es un animal necesariamente tropical, ya que también podía encontrársele
en el norte de Ia Rusia Europea.

Hoy está prácticamente limitado a Asia y está en peligro de extinción, lo mismo que sucede con otras especies.

Al estudiar las zonas en que habitan, advertimos que la dispersión de los animales ha sido solamente impedida por los obstáculos mayores que imaginar podamos. Este tipo de obstáculos está constituido por elevadas montañas (como el Himalaya), océanos ó desiertos (como el del Sahara) y por el clima. Es este último el que exige una mayor adaptación.

Adaptación al medio de los mamiferos.

Los mamiferos, como todos los seres vivos del planeta, han sufrido y sufren una constante adaptacion al medio en que viven.

Los insectívoros y los carnívoros se alimentan de carne y los ungulados, de hierba. Los dientes de un insectívoro son
muy puntiagudos para poder atravesar el caparazón de los insectos. Los carnívoros tienen que tener molares muy puntiagudos también para desgarrar la carne desus presas.

Por el contrario, los molares de los herbívoros están hechos para morder la hierba. Los desdentados no tienen dientes o, si los tienen, están muy poco desarrollados, pero no los necesitan y la mayoría posee una larga y pegajosa lengua que les sirva para que se peguen a ella las hormigas y termitas.

La alimentación, que determina sus formas de vida, exige no solamente una adaptación de los dientes, sino también de las patas (garras de las fieras, patas excavadoras de los osos hormigueros o de los topos) y de los órganos sensoriales.

El tigre, en Asia, así como el león y el leopardo, en Africa, el puma, en América, presentan muchísimas semejanzas; lo mismo ocurre con el bantín, de Asia, el bisonte europeo y el búfalo cafre africano. Sucede esto porque los animales que se nutren de lo mismo, presentan poco más o menos, las mismas adaptaciones.

Los mamíferos que viven en el agua también sufren adaptaciones. Su cuerpo es aerodinámico y sus patas han tomado la forma de aletas natatorias en las que se puede encontrar el esqueleto de la pata.
En tierra son torpes, puesto que su elemento es el agua. Para mantener su pelaje impermeable, la piel cuenta con las irnportantísimas glándulas sebáceas.

Cuando están bajo la superficie del agua, estos mamíferos cierran los agujeros de la nariz. Los cetáceos tienen estos agujeros en la espalda.

Al estudiar las mismas especies animales en climas locales diferenciados nos damos cuenta lo que significa la adaptación a la particularidad biogeográfica de un espacio determinado o medio ambiente.

Por ejemplo se cpnocen tres clases de zorros: el zorro ártico, del Norte, que tiene las orejas muy pequeñas; el zorro de nuestros climas, de grandes orejas: y el fenec, o zorro del desierto, con unas orejas enormes. ¿Por qué esta diferencia de tamaño? Se trata de una manera de regular la temperatura del cuerpo.

Dos especies de la misma familia, pero que gozan de costumbres alimentarias diferentes, se adaptan también de manera diferente. El cuello del rinoceronte blanco es largo porque pace la hierba, mientras que el del rinoceronte negro es corto porque se alimenta de las hojas de los arbustos.

Otra de las adaptaciones consiste en la del color y dibujos del pelaje. A causa de su piel rayada, es dificil distinguir un tigre en medio de la vegetación.

Lo mismo ocurre con el gamo de nuestros bosques. Los individuos jóvenes (de menor tamaño) a menudo tienen diferentes marcas que los adultos. Los jabatos por ejemplo tienen el pelaje rayado.

¿Viven todos los mamíferos formando grupos?

Algunos mamiferos viven solos, son los «solitarios», pero la mayor parte viven en grupos y constituyen los animales llamados «sociales».

La Mamada es un grupo de animales de la misma especie que viven o se desplazan juntos. Se conocen manadas que llegaron a contar hasta con 10000 individuos. Algunos grupos de animales domésticos reciben nombres muy especificos, como jauria para los perros, piara para los cerdos, yeguada o caballada para los caballos… Las manadas están formadas generalmente por animales que habitan los grandes espacios abiertos y que, casi siempre, son herbivoros. Asi, existen grandes mahadas de cebras, ñus y gacelas. Tambien los elefantes pueden formar manadas de hasta 100 individuos.

¿Para qué sirve que los animales vivan en la manadas?

En la pradera o sabana, donde los animales constituyen una fácil presa para las fieras, el individuo se protege por el número y solamente los más viejos y débiles’ sucumben a aquéllas. Algunos animales, al verse atacada la manada, se protegen mutuamente. Los individuos mayores se colocan en el exterior y amparan de esta manera a los más jóvenes.

Tambien algunas fieras que habitan la sabana se reunen en grupos, como los leones, hienas y guepardos. Estos grupos no son nunca de gran tamaño y sus miembros colaboran en la caza. En general, los felinos, al contrario de los canidos, no son animales sociales.

En las frias regiones del hemisferio Norte, se encuentran grandes manadas de renos. Tambien los roedores pueden constituir grupos importantes, como las marmotas de los Alpes y los lemmings de las regiones boreales.

La composición de los grupos es muy variable. Algunas veces los constituye solamente machos o hembras con sus crias; otras, constan de un solo macho acompañado por varias hembras, como entre las morsas.

El jefe de manada o del grupo

Los lazos de unión entre los miembros del grupo pueden no ser muy estrechos.
Sin embargo, algunos grupos pueden contar con un conductor o una conductora. Donde mejor se puede contemplar ésto es entre los monos. Los papiones que habitan en la sabana forman grupos de ,20 a 80 animales cuyo jefe es el macho más fuerte. Si él solo nopuede hacer frente a una dificultad cualquiera, recibe la ayuda de otros machos, aunque el más fuerte vuelve a ocupar su puesto.

Las hembras que tienen una cría ocupan un lugar de preferencia. La cria se desplaza colgando de su madre; más tarde se engancha a su espalda. Los machos más fuertes, las hembras y los individuos jóvenes avanzan en el centro del grupo. Rodeando a éste, se colocan los miembros jóvenes y los machos más débiles. En caso de peligro, serán ellos quienes den la alarma para que los adultos y los más fuertes hagan frente. Los papiones se alimentan de bulbos, raices, frutas e incluso de insectos y de serpientes.

Entre las hamadriades, la manada se divide en pequeños grupos para buscar sustento. Cada uno de ellos se compone de un macho y varias hembras. Los machos jóvenes forman un grupo de solteros. Los machos deben estricta obediencia a las «damas», quienes, en caso contrario, les castigan con un mordisco en el cuello, que, aunque doloroso, es absolutamente inofensivo.

Los chimpancés viven en la selva y en grupos de menor importancia que comprenden alrededor de 60 individuos. No existe jefe. Los chimpancés buscan su alimento en el suelo, aunque viven sobre los árboles en nidos colocados entre las ramas.

Los gorilas viven en pequeños grupos compuestos por un macho y varias hembras. Por la noche duermen en nidos que construyen en los árboles o en el suelo.
Estos animales dan la impresión de ser peligrosos y sus machos viejos pueden llegar a medir más de 1’70 m de altura.
Son, sin embargo, absolutamente inofensivos y no les gusta pelearse. En el peor de los casos, el macho se golpea el pecho, en signo de afirmación.

Los orangutanes viven en los bosques, formando pequeños grupos. Se alimentan de vegetales e insectos y necesitan muchisima humedad. Al contrario que con los demás simios, conocemos muy pocas de sus costumbres. La razón es que es muy difícil seguir sus pasos en el interior de las espesas selvas virgenes.

Curiosidades sobre mamiferos

¿Cuál es el animal de mayor tamaño?

A la pregunta de ¿Cual es el animal mas grande del mundo? existen varias respuestas:

• El elefante africano, que llega a pesar 7,5 toneladas, es el mayor de los animales terrestres. Come unos 300 kilos diarios de hojas y hierbas.
• Sin embargo, el animal más alto de la tierra es la jirafa, que llega a medir 5,5 metros.
• El hipopotamo es el mayor animal de agua dulce, con un peso medio de 3 toneladas. Se trata de un herviboro que sólo abandona el agua por la noche, ya que prefiere que el agua sostenga su enorme masa.
• El mayor mamífero es la ballena azul, que alcanza los 33m y llega a pesar hasta 136 toneladas. Es de color gris-azulado y carece de dientes, aunque posee unas barbas que filtran las plantas y los minúsculos animales que forman el plancton de los mares, separándolos del agua, que expulsa al exterior. ¡De esta manera llega a absorber 2 toneladas diarias de alimento! El viento o agujero de la nariz se encuentra situado en su espalda y puede cerrarse. Al salir una ballena a la superficie para respirar, se ve siempre un chorro de agua porque el aire que expulsa está más caliente que el del exterior. El abundante vapor de agua que contiene el aire espirado se condensa por esta razón. Los alimentos no pueden introducirse por la tráquea, porque esta no desemboca en la garganta, sino en el viento. La ballena franca es también un animal colosal, dotado asimismo de barbas y no de dientes.

Las ballenas más pequeñas son las dentadas. Poseen dientes sencillos y cónicos. Se alimentan de pescado y calamares.
Los delfines son ballenas dentadas. También las morsas son animales enormes. Con su par de grandes defensas arrancan los mejillones y ostras que se encuentran en las rocas del fondo; estas defensas constituyen asimismo una excelente arma.

¿Y cuál es el mamífero más pequeño?

Se trata de la musaraña enana (Sorex minutus), que se asemeja extrañamente a las de otras especies en cuanto a su género de vida y a su aspecto y que mide aproximadamente de 4 a 6 centímetros. Se la puede encontrar en lugares secos.

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