El término plástico se aplica a cualquier material que pueda moldearse con fluidez.
Los materiales como el polietileno, la baquelita y el PVC suelen describirse como plásticos, pero todos los plásticos que utilizamos hoy en día son, de hecho, polímeros.
Todos los plásticos son polímeros, pero no todos los polímeros son plásticos.
Sillas de plástico
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¿Cómo se obtienen y qué propiedades tienen productos de plástico?
Mediante el calor podemos moldear el plástico.
Los polímeros termoplásticos, como el nilón, el poliestireno y el cloruro de polivinilo (PVC) se pueden fundir una vez tras otra adquiriendo formas nuevas.
Esto es posible porque el calor proporciona una energía que permite que las largas cadenas de polímeros se desenreden y se desplacen alrededor y entre ellas para formar una nueva disposición.
La refrigeración hace que las cadenas queden fijas en nuevas posiciones y formen una nueva red sólida.
Algunos plásticos sólo pueden moldearse durante el proceso de fabricación. En el paso final de su preparación, experimentan un proceso de curación, que hace que la red de las cadenas de polímeros se establezca de forma permanente.
Entre estos plásticos termoestables encontramos el poliester, la baquelita y las resinas de urea-formaldehídos.
Una vez el material coge forma, el calor no vuelve a fundirlo sino que simplemente hace que se descomponga. La presencia de puentes de enlace entre las cadenas de polímeros hace que la red se mantenga rígida.
A finales del siglo XIX se hizo uno de los primeros plásticos, el celuloide, en la búsqueda de un sustituto artificial del marfil.
Está hecho a base de celulosa, el polímero más abundante y que se encuentra en los vegetales.
Los plásticos se obtienen de dos fuentes principalmente: las fibras a base de pasta de madera, para los polímeros de celulosa como el rayón; y el petróleo, para los nilones y otros plásticos sintéticos. Se moldean y se les da forma mediante varios métodos. Mediante el proceso de la extrusión, se da forma a la masa plástica haciéndola salir por unas pequeñas aberturas, creando así varas y fibras.
¿Cómo moldear el plástico?
Si un plástico fundido se vierte o se introduce bajo presión (derretido) en un molde, puede moldearse y convertirse en un objeto de cualquier tipo, desde una silla para el jardín hasta una caja de ordenador.
Al ejercer presión con un rodillo se obtienen láminas de varios grosores para fabricar bolsas de plástico y paneles.
Si se hace reaccionar un gas como el nitrógeno para producir plástico, se origina una espuma parecida a la espuma del poliestireno que se emplea para los vasos y tazas de usar y tirar.
Existen otros métodos como el láser, los chorros de agua a presión o las herramientas térmicas.
Usos de los productos de plástico
Los plásticos poseen variedad de propiedades útiles, como el hecho de ser aislantes eléctricos y térmicos, siendo muy útiles para mantener el calor y el frío, además de proteger a los aparatos y las personas de la electricidad.
Se pueden moldear rápida y eficazmente en gran variedad de formas, por lo que son ideales para la fabricación en serie de bienes de consumo.
Los plásticos pueden utilizarse como sustitutos de la madera, el cristal, los metales y otros materiales de fabricación.
La abundancia y la dureza de los plásticos de hoy en día nos ha traído la problemática de los desechos plásticos.
Los científicos han desarrollado varios métodos para eliminarlos mediante procesos naturales, ya sea totalmente o en partes menos visibles.
La modificación química de las cadenas de polímeros permite que la luz destruya las cadenas.
También, se ha conseguido que los plásticos puedan ser digeridos por las bacterias (plastico biodegradable) pero, a la vista está que queda un largo camino por recorrer.
El plástico y el medio ambiente
¿Cómo daña el plástico el medio ambiente? ¿Por qué las bolsas de plástico son malas para el medio ambiente?
Comenzaremos analizando el impacto negativo de las bolsas de plástico, un tema que ha comenzado a ganar atención en los últimos años pero que aún necesita mayor claridad.
Durante mucho tiempo, las bolsas de plástico se utilizaron como una solución gratuita e indolora para llevar su compra semanal del supermercado y para una variedad de otros fines.
Solo recientemente se han observado los efectos dañinos, por lo que se introdujo una tarifa de 5 centimos desde 2015 para disuadir a las personas de comprar bolsos.
Entonces, ¿por qué las bolsas de plástico son malas para el medio ambiente?
Las bolsas de plástico están hechas de petróleo crudo como otros plásticos. Esto es un problema porque el petróleo crudo emite cantidades significativas de contaminación y significa que el producto no es biodegradable.
Según el sitio web de Natural Environment, una bolsa tarda al menos 400 años en biodegradarse.
La mejor alternativa a las bolsas de plástico son las bolsas reutilizables, que ahorran 11 barriles de petróleo.
Botellas de agua de plástico y medio ambiente
Al igual que con las bolsas de plástico, las botellas de agua de plástico se consideraban hasta hace poco una parte esencial de la vida cotidiana, aunque se desechaban a voluntad. Esto conduce a algunos de los siguientes efectos:
- Desbordamiento en vertederos, que requiere grandes cantidades de combustibles fósiles para su producción.
- Cubrir la superficie del océano conduce a la destrucción de hábitos y vida silvestre.
- La importación de aguas del exterior requiere camiones para el transporte y la entrega, lo que tiene un gran impacto ambiental.
- A pesar de que la EPA declara que el agua del grifo es segura para el consumo, solo en los Estados Unidos se utilizan 1500 botellas de agua de plástico por segundo.
Es necesario que haya más instalaciones para beber con mayor comodidad para que se anime a las personas a reutilizar las botellas de plástico en lugar de tirarlas.
El Reino Unido tiene agua del grifo de la mejor calidad del mundo y fuentes de agua y puntos de recarga adicionales ayudarán a alentar a las personas a recurrir a botellas de agua reutilizables.
Efecto de la contaminación de plástico en el medio ambiente.
A estas alturas ya debería conocer algunos de los efectos que los plásticos tienen en el medio ambiente, pero veamos específicamente la contaminación plástica.
La contaminación plástica causa daños a los seres humanos, animales y plantas a través de contaminantes tóxicos.
El plástico puede tardar cientos o incluso miles de años en descomponerse, por lo que el daño ambiental es duradero.
Afecta a todos los organismos de la cadena alimentaria, desde pequeñas especies como el plancton hasta las ballenas. Las toxinas ascienden en la cadena alimentaria cuando se ingiere plástico e incluso pueden estar presentes en los peces que comen.