Los paralelos son líneas imaginarias que rodean el globo terráqueo siguiendo una dirección paralela al ecuador. Aparecen dibujados en los mapas y sirven siempre para indicar la latitud de un lugar.
Cómo se miden
La latitud es la distancia angular entre un punto de la Tierra y el ecuador, medida en grados: se cuenta desde 0° en el propio ecuador hasta 90° en cada polo. Se habla de latitud norte para los puntos situados entre el ecuador y el Polo Norte, y de latitud sur para los situados entre el ecuador y el Polo Sur. Barcelona, por ejemplo, se encuentra aproximadamente a 41° de latitud norte.
Latitud y longitud, un equipo inseparable
Conocer solo la latitud de un punto no basta para saber exactamente dónde está: hace falta combinarla con la longitud (la distancia angular medida hacia el este o el oeste desde un meridiano de referencia). Juntas, latitud y longitud, forman las coordenadas que permiten localizar cualquier punto exacto sobre la superficie terrestre. Antiguamente, la latitud se calculaba con instrumentos como el sextante; hoy en día basta con un GPS.
