Un engranaje es un sistema que transmite movimiento de un eje a otro mediante piñones o ruedas dentadas, manteniendo siempre constante la relación de velocidades entre ellas.
Tipos de engranaje
Los engranajes cilíndricos transmiten el movimiento entre dos ejes paralelos, pero en sentido opuesto. Los engranajes helicoidales, o los que usan un tornillo sin fin, transmiten el movimiento entre dos ejes perpendiculares entre sí.
Una historia de más de 2.000 años
La primera descripción conocida de un engranaje se debe a Aristóteles, en el siglo IV a.C.: el filósofo griego describió una serie de ruedas contiguas capaces de transmitir movimiento por simple fricción, sin necesidad de dientes.
Los primeros engranajes dentados de verdad los construyó Ctesibio de Alejandría, hacia el año 150 a.C., para fabricar una clepsidra (un reloj de agua). Los romanos usaron engranajes de madera en los molinos de agua, los árabes en las norias, y durante la Edad Media se emplearon también en los molinos de viento.
De la madera al metal
La madera, sin embargo, tenía problemas: solo permitía fabricar piezas grandes y se desgastaba con facilidad. Los engranajes metálicos, mucho más pequeños y resistentes, empezaron a fabricarse en el siglo XV para construir los primeros relojes de cuerda. Durante varios siglos, su elevado coste de fabricación limitó su uso a la relojería y a las primeras máquinas de calcular.
Todo cambió a finales del siglo XVIII, cuando se desarrollaron técnicas para fabricar grandes cantidades de acero a un precio relativamente asequible, lo que permitió extender el uso de engranajes metálicos a todo tipo de máquinas.
