La clasificación binomial (a veces escrita, incorrectamente, “binominal”) es el sistema que usan los biólogos para dar a cada ser vivo un nombre científico formado por dos palabras en latín: el género y la especie.
Cómo se forma el nombre científico
La primera palabra indica el género al que pertenece la especie (siempre con mayúscula inicial); la segunda es un adjetivo que describe una característica suya (siempre en minúscula). Cada especie tiene un único nombre científico válido, y cada nombre corresponde a una única especie. Detrás del nombre suele añadirse el apellido de quien la describió por primera vez y el año en que lo hizo.
Por ejemplo, el ser humano es Homo sapiens: Homo es el género (compartido con otras especies humanas ya extinguidas, como Homo erectus o Homo neanderthalensis) y sapiens significa “sabio” en latín.
De la especie al reino
Cada especie pertenece a un género, y este a una familia, que a su vez se incluye en un orden, situado en una clase, que se engloba en un tipo (o filo). Todos estos niveles se agrupan finalmente en un reino.
El sistema fue ideado en 1758 por el biólogo sueco Carl von Linneo. Su idea era que el nombre no solo identificara la especie, sino que además reflejara su parentesco con otras especies próximas: las especies muy parecidas comparten género (y la primera palabra del nombre), los géneros emparentados comparten familia, y así sucesivamente. Sin embargo, esos niveles superiores no aparecen escritos en el nombre científico, para que este siga siendo corto y fácil de recordar.
Por qué se sigue usando hoy
El nuevo sistema tuvo un éxito inmediato: los nombres científicos reemplazaron rápidamente a los nombres comunes en los trabajos de los biólogos, lo que facilitó enormemente la comunicación entre científicos de distintos países e idiomas.
El sistema de Linneo sigue empleándose actualmente sin apenas cambios, aunque muchos nombres concretos se han corregido con el tiempo y los dos reinos que él reconocía (animal y vegetal) se han dividido hoy en cinco: animales, plantas, hongos, protistas y móneras.