Como todas las plantas, los árboles necesitan hojas para vivir: son sus fábricas de alimento. Contienen una sustancia llamada clorofila, que utiliza el agua, la luz solar y el dióxido de carbono del aire para fabricar un alimento azucarado. Ese alimento viaja después por todo el árbol a través de un jugo llamado savia.
Este proceso de fabricación de alimento en las hojas se llama fotosíntesis.
Fotosíntesis: comida y oxígeno a la vez
Durante la fotosíntesis, las plantas toman dióxido de carbono del aire y desprenden oxígeno, el gas que todos los animales necesitamos para respirar. Las hojas grandes y verdes son especialmente útiles en primavera y verano, cuando fabrican alimento mientras el sol brilla y los días son largos.
Cuando los días se acortan en otoño, el tiempo disponible para fabricar alimento disminuye, y el árbol tiene que empezar a vivir de sus reservas. Por eso, en vez de gastar energía en mantener también sus hojas, muchos árboles prescinden de ellas.
¿Y por qué las hojas son verdes?
Las células que forman las hojas contienen unos pequeños paquetes llamados cloroplastos, que a su vez contienen el pigmento clorofila. Ese pigmento absorbe la luz roja y la luz azul del sol, pero refleja la luz verde, y por eso vemos las hojas de ese color.
Los árboles y las plantas usan la clorofila para absorber la energía de la luz solar y transformarla en energía que pueden aprovechar para crecer. Así que, cuando comemos verduras, estamos obteniendo energía que proviene originalmente del sol; y lo mismo ocurre si comemos animales que se han alimentado de plantas, o animales que a su vez se han comido a esos animales, y así a lo largo de toda la cadena alimentaria.
Al final, casi toda la energía que los seres vivos somos capaces de obtener proviene originalmente del sol. Por eso las plantas verdes son tan importantes: no solo producen el oxígeno que respiramos, sino también buena parte de la energía que nos permite crecer.
(Existen algunas plantas cuyas hojas no son verdes, pero en la inmensa mayoría de los casos sí lo son.)
